一般認為電燈是由美國人湯馬士·愛迪生所發明。但倘若認真的考據，另一美國人享利·戈培爾(Heinrich G?bel)比愛迪生早數十年已發明
了使用相同原理和物料、而且可靠的電燈泡，而在愛迪生之前很多其他人亦對電燈的發明作出了不少貢獻。1801年，英國一名化學家Humphry
Davy 將鉑絲通電發光。他在1810年亦發明了電燭，利用兩根碳棒之間的電弧照明。1854年享利·戈培爾使用一根炭化的竹絲，放在真空的玻璃
瓶下通電發光。他的發明今天看來是首個有實際效用的白熾燈。他當時試驗的燈泡已可維持400小時，但是并沒有即時申請設計專利。
1850年，英國人約瑟夫·威爾森·斯旺 (Joseph Wilson Swan)開始研究電燈。1878年，他以真空下用碳絲通電的燈泡得到英國的專利，并開始
在英國建立公司，在各家庭安裝電燈。
1874年，加拿大的兩名電氣技師申請了一項電燈專利。他們在玻璃泡之下充入氦氣，以通電的碳桿發光。但是他們無足夠財力繼發展這發明
，于是在1875年把專利賣給愛迪生。
愛迪生購下專利后，嘗試改良使用的燈絲。1879年他改以碳絲造燈泡，成功維持13個小時。到了1880年，他造出的炭化竹絲燈泡曾成功在實驗
室維持1200小時。但是在英國，斯旺控告愛迪生侵犯專利，并且獲得勝訴。愛迪生在英國的電燈公司被迫讓斯旺加入為合伙人。但后來斯旺把
他的權益及專利都賣了給愛迪生。在美國，愛迪生的專利亦被挑戰。美國專利局曾判決他的發明已有前科，屬于無效。最后經過多年的官司，
愛迪生才取得碳絲白熾燈的專利權。
愛迪生的最大發現是使用鎢代替碳作為燈絲。之后在1906年，通用電器發明一種制造電燈鎢絲的方法。最終廉價制造鎢絲的方法得到解決，鎢
絲電燈泡被使用至今。
電燈泡的最大問題是燈絲的蒸發。因為鎢絲上細微的電阻差別造成溫度不一，在電阻較大的地方，溫度升得較高，鎢絲亦蒸發得較快，于是造
成鎢絲變幼，電阻進一步增大的循環；最終令鎢絲燒斷。后來發現以惰性氣體代替真空可以減慢鎢絲的蒸發。今天多數的電燈泡內都是注入氦
、氬或氪氣。
現代的白熾燈一般壽命為一千小時左右。
