目前人們普遍認為煙草最早源于美洲。考古發現，人類尚處于原始社會時，煙草就進入到美洲居民的生活中了。那時，人們在采集食物時，無意識地摘下一片植物葉子放在嘴里咀嚼，因其具有很強的刺激性，正好起到恢復體力和提神打勁的作用，于是便經常采來咀嚼，次數多了，便成為一種嗜好。
考古學家認為，迄今發現人類使用煙草最早的證據是在墨西哥南部賈帕思州倍倫克的一座建于公元432年的神殿里一幅浮雕。它是一張半浮雕畫，浮雕上畫著一個叼著長煙管煙袋的瑪雅人，在舉行祭祖典禮時，以管吹煙和吸煙的情景，頭部還用煙葉裹著。考古學家還在美國亞利桑那州北部印第安人居住過的洞穴中，發現了遺留的煙草和煙斗中吸剩的煙灰，據考證這些遺物的年代大約在公元650年左右。而有記載發現人類吸食煙草是在14世紀的薩爾瓦多。
很久以前，美洲土著人就有崇拜太陽和祭祀吸煙的習俗。一些考古分析還發現，3500年前的美洲居民便有了吸煙的習慣。隨著美洲史的進一步發掘，煙草史也許會向印第安史更早的時期延伸。加上當今普遍栽種的紅花煙草性喜溫熱，煙草源于熱帶美洲的觀點就更具有了說服力。
煙草起源于美洲、大洋洲和南太平洋的一些島嶼。目前發現有66個種，被栽培利用的僅有2個種，即普通煙草(N.tabacum.L.)又叫紅花煙草，和黃花煙草(Nrustica L.)。美洲印地安人栽培利用煙草最早。1492年10月，哥倫布率領探險隊到達美洲，看到當地人在吸煙。
1536年5月，有個叫嘉蒂的探險家經過長時間的探險，重新回到美洲見證關于印第安人使用煙草的情形，他做了比哥倫布記載更加詳細的記述：“他們把煙草放在太陽底下曬干，而后在他們脖子上掛上一個小牛皮做的小袋子、一只中空的石頭或者是木頭，很像一支管子；一會兒他們高興的時候，便把煙草揉成碎末安放在管子的一端，點上火，在另一端便用嘴深深地呼吸，使得體內完
