“陶瓷”是一種通稱，“陶”和“瓷”在質地上、物理性能上有很大區別。中國是最早制造陶器的國家之一，是最早發明瓷器的國家。
陶器的出現大約在距今１萬年左右，中國進入新石器時代，開始了定居生活，盛水、蓄物等日常生活的需要，促使了陶器的發明。中國陶器的分布比較廣泛，主要集中的在黃河流域和長江流域。其中仰韶文化是新石器時期比較有代表性的文化類型，以彩陶為特點，也稱“彩陶文化”，它派生出半坡和廟底溝兩個類型，裝飾圖案有很高的藝術價值。馬家窯文化是新石器晚期的文化類型，比仰韶文化略晚，距今約５０００年。黑陶是繼彩陶之后的又一偉大創造發明，距今約４０００年的龍山文化時期，出現了工藝獨特的蛋殼陶。近些年來，山東、河北一帶多有仿制，有較高的收藏價值。秦漢時期的陶俑，是我國古代人物雕塑的高峰，使制陶技術和藝術達到了很高的境地。此外，唐代的三彩器、明清兩代的紫砂器等，都是中國陶器文物的重要內容，很值得深入收藏和研究。
陶瓷(Ceramics)，陶器和瓷器的總稱。陶瓷的傳統概念是指所有以粘土等無機非金屬礦物為原料的人工工業產品。它包括由粘土或含有粘土的混合物經混煉，成形，煅燒而制成的各種制品。由最粗糙的土器到最精細的精陶和瓷器都屬于它的范圍。對于它的主要原料是取之于自然界的硅酸鹽礦物(如粘土、長石、石英等)，因此與玻璃、水泥、搪瓷、耐火材料等工業，同屬于“硅酸鹽工業”(Silicate Industry)的范疇。
陶瓷的發展史是中華文明史的一個重要的組成部分，中國作為四大文明古國之一，為人類社會的進步和發展做出了卓越的貢獻，其中陶瓷的發明和發展更具有獨特的意義，中國歷史上各朝各代不同藝術風格和不同技術特點。英文中的"china"既有中國的意思，又有陶瓷的意思，清楚地表明了中國就是"陶瓷的故鄉"。changaiyin
早在歐洲人掌握瓷器制造技術一千多年前，中國人就已經制造出很精美的陶瓷器。中國是世界上最早應用陶器的國家之一，而中國瓷器因其極高的實用性和藝術性而備受世人的推崇。
所謂陶器和瓷器是指用可塑性制瓷粘土和瓷石礦做胎體，用長石和石英等原料制釉，并且通過成型、干燥、燒制而成的制品，主要有日用、藝術、和建筑陶器等三種。考古發現已經證明中國人早在新石器時代（約公元前8000）就發明了陶器。原始社會晚期出現的農業生產使中國人的祖先過上了比較固定的生活，客觀上對陶器有了需求。人們為了提高生活的方便，提高生活質量，逐漸通過燒制粘土燒制出了陶器。
隨著近代科學技術的發展，近百年來又出現了許多新的陶瓷品種。它們不再使用或很少使用粘土、長石、石英等傳統陶瓷原料，而是使用其他特殊原料，甚至擴大到非硅酸鹽，非氧化物的范圍，并且出現了許多新的工藝。美國和歐洲一些國家的文獻已將“Ceramic”一詞理解為各種無機非金屬固體材料的通稱。因此陶瓷的含義實際上已遠遠超越過去狹窄的傳統觀念了。
迄今為止，陶瓷器的界說似可概括地作如下描述：陶瓷是用鋁硅酸鹽礦物或某些氧化物等為主要原料，依照人的意圖通過特定的物理化學工藝在高溫下以一定的溫度和氣氛制成的具有一定型式的工藝巖石。表面可施釉或不施釉，若干瓷質還具有不同程度的半透明度，通體是由一種或多種晶體或與無定形膠結物及氣孔或與熟料包裹體等微觀結構組成。
陶瓷工業是硅酸鹽工業的主要分支之一，屬于無機化學工業范圍．但現代科學高度綜合，互相滲透，從整個陶瓷工業制造工藝的內容來分析，它的錯綜復雜與牽涉之廣，顯然不是僅用無機化學的理論所能概括的。
陶瓷制品的品種繁多，它們之間的化學成分．礦物組成，物理性質，以及制造方法，常常互相接近交錯，無明顯的界限，而在應用上卻有很大的區別。因此很難硬性地歸納為幾個系統，詳細的分類法各家說法不一，到現在國際上還沒有一個統一的分類方法。常用的有如下兩種從不同角度出發的分類法：
